A meleg és hideg folyadékok szilárd falon keresztül történő szétválasztásával a hőátadás egymás után három szakaszon megy keresztül: a konvekciós hőátadás a forró folyadékban, a vezetési hőátadás a szilárd falon keresztül és a konvekciós hőátadás a hideg folyadékban. A legáltalánosabb közvetett hőcserélőben a vezetés és a konvekció az elsődleges hőátadási mód. A forró folyadék először konvekción keresztül hőt ad át a csőfal egyik oldalára, majd a csőfal egyik oldaláról a másikra, végül a csőfal másik oldala konvekción keresztül hőt ad át a hideg folyadéknak, ezzel befejezve a hőátadási folyamatot. Ez az elv biztosítja, hogy a folyadékok ne érintkezzenek közvetlenül működés közben, elkerülve a keresztszennyeződést-, és alkalmassá teszi a nagy folyadéktisztaságot igénylő ipari alkalmazásokhoz.
A lemezes hőcserélők két hegesztett lemezből állnak, amelyeket sajtoló-sajtolási eljárással alakítottak ki. A meleg és hideg közeg áramlását biztosító belső csatornák vannak beépítve, és a lemezek úgy vannak elrendezve, hogy különböző hőcserélő hurkokat képezzenek. A héj-és-csöves hőcserélők viszont egy szilárd falon keresztül választják el a meleg és hideg folyadékot, a hőcsere pedig a fal-fal-átvitelén keresztül történik.
Minél nagyobb a közeg áramlási sebessége a hőcserélőn belül, annál nagyobb a hőátbocsátási tényezője. Ezért a hőcserélőben lévő közeg áramlási sebességének növelése nagymértékben javíthatja a hőcserélő hatást. Az áramlási sebesség növelésének negatív hatása azonban az, hogy növeli a nyomásesést a hőcserélőn keresztül, és növeli a szivattyú energiafogyasztását. Ezért megfelelő tartománynak kell lennie.
